我們知道，沱茶的創(chuàng)制和推廣始于永昌祥商號，永昌祥的故事頗為傳奇。
滇西的大理，歷史上是南詔國、大理國首都，又是清末杜文秀起義時的大元帥府所在地，北可達康藏、麗江，西通緬甸，南接思茅普洱地區(qū)，是滇中到滇西之間的交通要道，軍事、商業(yè)重鎮(zhèn)。
在杜文秀經(jīng)營滇西的時候，離大理古城十多公里的下關(guān)發(fā)展成重要的商業(yè)中心，杜文秀起義失敗后，那些親杜文秀的商號大多被勝利者瓜分，勝利者延續(xù)了杜文秀時代的貿(mào)易傳統(tǒng)，大理的商業(yè)并未因此受到大的影響。
那時的商業(yè)道路和商品和我們現(xiàn)在理解的是有些區(qū)別的，比如，1920年以前，下關(guān)運進四川的茶葉主要是散茶，這些散茶也不經(jīng)過昆明、昭通，而是直接通過涼山地區(qū)的會理、西昌（當時叫建昌）到達康藏地區(qū)的康定（當時叫打箭爐）或進入成都。
嚴鎮(zhèn)圭，字子珍，1871年出生，大理白族小鎮(zhèn)喜洲人。他的父親是個武秀才，沒有繼承祖上當官的傳統(tǒng)，而是經(jīng)營一個叫永興祥的雜貨店。
12歲以前，嚴子珍是讀過書，練過武的，但卻在12歲這年輟學(xué)進入永興祥當學(xué)徒。當他足夠強壯，可以獨當一面的時候，他向母親的親戚借了十兩銀子，離開永興祥開始了自己的行商生涯。
最初他用毛驢在下關(guān)、喜洲等地倒點土布等土產(chǎn)，有一定積累后，加上繼承了永興祥的產(chǎn)業(yè)，毛驢換成了馬和騾子，他開始運茶葉到四川的會理、建昌，再將四川的黃絲運回下關(guān)、大理。
在這個過程中，他認識了江西商人彭永昌，彭對康巴地區(qū)、四川、江西以及長江流域的商業(yè)經(jīng)營甚為熟稔。
1903年，嚴子珍和他的親戚喜洲人楊鴻春與彭永昌三人合資，共集資白銀一萬一千多兩，創(chuàng)建了一個叫永昌祥的商號，經(jīng)營生絲、茶葉、布匹、洋貨、藥材、鴉片等生意。
初期，他們的茶葉大多購自巍山，有一定實力后，他們就派人到思茅、景谷、勐庫采購茶葉。
1908年，他們扶持下關(guān)的作坊為他們的茶葉揀選、分級。那時他們是否加工過一些餅茶、或者藏銷牛心緊茶，還不明確。即使有，量也很少，不是主力產(chǎn)品。
1911年，楊鴻春退出，1916年，彭永昌也退出了永昌祥。盡管兩家都退出了永昌祥，但他們在昆明的住宅仍然互相通聯(lián)，保持著良好的關(guān)系。
就在彭永昌退出的這一年，永昌祥改革工藝，生產(chǎn)了十擔窩頭型的沱茶，銷往四川。試制階段的沱茶可能仍是用思茅和勐庫原料，因為那時鳳慶種茶時間不長，名氣也較小。
從他們1923年注冊的商標上我們可以看到，“本記向在云南迤西下關(guān)，不惜工本由普洱各茶山自行提辦春尖普茶，發(fā)各埠銷售。貴商光顧，請認招牌為記?！?/p>
可見，到1923年的時候，他們還沒有主打鳳慶、勐庫牌，而是說自己賣的是“上品普茶”。早期的沱茶由于較多地采用普洱茶，湯色介于紅綠茶之間。
隨后幾年，沱茶在四川大賣。永昌祥開始用各種原料嘗試生產(chǎn)。
由于鳳慶的茶種植未久，條索漂亮，白毫凸顯，滋味卻有些過分尖利，因此，他們用比較厚重的勐庫茶作為主要的基茶，鳳慶茶作撒面，定型成永昌祥沱茶的標準。
此時的沱茶有兩種湯色，上等貨呈綠湯，很明顯，原料考究，加工及時，芽葉細嫩。中等和下等沱茶，湯色則偏紅，按嚴子珍二子楊克成的記述，美國人認為他是介于紅茶和綠茶之間的產(chǎn)品。
1930年，永昌祥在下關(guān)成立了自己的茶廠，生產(chǎn)關(guān)莊沱茶，分為本牌沱茶和副牌利記沱茶兩種，用料均為鳳慶料和勐庫料。隨后，他們又在昆明成立茶廠，用景谷料、勐庫料、鳳山料生產(chǎn)景關(guān)沱茶。
最初，嚴子珍派他的侄子嚴欽（嚴志成）在昆明負責(zé)分號事務(wù)，后來，永昌祥業(yè)務(wù)擴大，他們把總號遷到昆明，總號業(yè)務(wù)逐步交給長子嚴錞（嚴燮成）辦理，嚴子珍更多地關(guān)注家鄉(xiāng)和地方的公益及慈善事業(yè)。
他和喜洲同鄉(xiāng)發(fā)起創(chuàng)辦下關(guān)電站、喜洲電站，帶頭捐巨款給抗戰(zhàn)前線，修橋浚河，興建平民工廠，主持在喜洲建設(shè)小學(xué)、中學(xué)、師范學(xué)校、蒼逸圖書館、蒼逸醫(yī)院，合資建設(shè)喜洲醫(yī)院及附設(shè)的助產(chǎn)學(xué)校，練團兵，防土匪，購義地，葬孤魂……
據(jù)喜洲文膽，參加過公車上書的趙甲南先生統(tǒng)計：“總計捐助地方教育文化及公益慈善事業(yè)，舉其著者，殆已達國幣一百余萬元?！睋Q算成現(xiàn)在的幣值，應(yīng)該有兩個億了吧。
圖片1938年，茶業(yè)同業(yè)公會成立那年，喜洲同鄉(xiāng)在下關(guān)的合影。左四為嚴子珍，左五為永昌祥的另一個創(chuàng)始人楊鴻春。
在永昌祥的帶動下，沱茶的經(jīng)營者們都集中到了下關(guān)。1938年，他們在下關(guān)成立了“下關(guān)茶業(yè)同業(yè)公會”，公會負責(zé)協(xié)調(diào)各茶廠之間的矛盾和合作，訂立春茶開盤價格和各商號頭撥春茶收購數(shù)量定額。頭撥春茶收購?fù)旰螅艽翰枰约岸?、秋茶則不受同業(yè)公會控制，可以自由買賣。
而在四川及長江流域，永昌祥的沱茶是行業(yè)的標桿，他的品質(zhì)最佳，價格最高，各茶館都以經(jīng)營永昌祥沱茶做招徠。
據(jù)曾任昆明市商會會長、成昌茶號合伙人的下關(guān)人李琢庵之子李范高回憶，當年他在四川讀同濟大學(xué)，他經(jīng)常去位于敘府（現(xiàn)稱宜賓）的永昌祥分號去玩，盡管當時李范高的父親也做茶，但他對永昌祥的茶品還是贊不絕口。
他印象最深的是，當時永昌祥分號有一個銅制的大長嘴壺，有客人來時，就從銅壺里倒茶，至今，李范高還常常記得當時的滋味，終生不忘。
圖片1940年，敘府（今宜賓）云南茶價格表，從表中可見，當時敘府售價最高的云南茶都是永昌祥的。
沱茶在四川熱銷后，永昌祥也曾打算把市場擴大到緬甸、印度、泰國、美國去。然而，運了些茶去緬甸，不被當?shù)亟邮?。而美國，則因為美商論證，市場推廣費需要幾十萬美金，太過龐大而放棄。
永昌祥投資上海、重慶、宜賓、緬甸、香港等地，既做茶業(yè)、進出口貿(mào)易、匯兌，也投資紗廠、美軍物資、中茶康藏茶廠、錫礦、香港三聯(lián)書店等。抗戰(zhàn)時期，嚴子珍長子嚴燮成還曾擔任昆明商會主席。
1949年解放后，永昌祥業(yè)務(wù)萎縮，進出口貿(mào)易、茶葉、生絲等等都不好做，海外的生意也不愿受總號約束。
很快，進出口貿(mào)易并到公私合營昆明進出口公司，茶廠并入下關(guān)茶廠，絲廠收歸宜賓商業(yè)局，其他投資也隨社會主義改造而結(jié)束。
只有松鶴商標還擱置著，直到1991年，下關(guān)茶廠重新注冊了松鶴商標，永昌祥松鶴沱茶才完成了一個奇怪的回歸。
原創(chuàng)：楊凱
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