大理國滅亡后，從元朝開始，云南的政治、經(jīng)濟、文化中心逐漸開始向昆明轉(zhuǎn)移，但正是由于南方絲綢之路和滇藏茶馬古道的存在，再加上大理扼守滇西、滇西北的特殊地理位置，大理依舊是云南重要的文化中心之一。在整個云南，能被稱為“文獻名邦”的地方只有兩個，一個是建水，另一個就是大理。也因此，大理對云南茶文化的形成與發(fā)展，一直起著不容忽視的作用。
盡管大理不是云南茶的主產(chǎn)區(qū)，但并不意味著大理不產(chǎn)茶，而且種茶的歷史并不短。早在南詔大理國時期，也就是1000多年前，感通寺周圍就已經(jīng)開始種茶，感通茶后來還成為了云南的歷史名茶之一。而被更多人忽略的，是大理茶。
這里說的大理茶，是一個與大葉茶等同的茶種，1925年由英國梅爾基奧爾根據(jù)采自蒼山的野生茶樹標本定名。大理茶（Camelliataliensis）屬山茶屬茶組，主要分布在云南西部、南部及緬甸北部地區(qū)，在大理、漾濞、昌寧、瑞麗、鳳慶、景東等縣市具有廣泛種植，葉片可用來制作普洱茶及紅茶。事實上，大理茶在云南有著悠久的利用和栽培歷史，最早甚至可以追溯到唐代的文字記載。在滇西和滇南茶區(qū)，歷史上也曾有過大面積的大理茶園。但近一兩百年來，大理茶逐漸被大葉茶替代。本世紀以來，由于市場對普洱茶的熱炒，導致云南絕大部分面積的野生大理茶被瘋狂砍伐，該茶樹物種的自然資源才幾乎造成毀滅性破壞。
這些都從很大程度上說明，歷史上的大理不僅是云南的茶文化中心，還是茶種的起源地之一，也是云南較早栽培和利用茶葉的地方。清代中后期至民國年間，大理下關(guān)更是一躍成為西南最大的茶葉交易集散地，以及茶葉的生產(chǎn)加工地。從云南茶葉主產(chǎn)區(qū)普洱、西雙版納、臨滄、保山等地的茶葉，被源源不斷地運往下關(guān)進行加工，然后通過南方絲綢之路被運往川渝一帶，或者是通過滇藏茶馬古道被運往藏區(qū)。
雍正到道光年間（1723～1850年），隨著滇川、滇藏貿(mào)易加強，下關(guān)陸續(xù)開設多家堆店（早期的物流公司）和商號。光緒元年（1875年）喜洲的“永興祥”創(chuàng)建，到1902經(jīng)增資擴股后改名為“永昌祥”，總號遷至下關(guān)并創(chuàng)制沱茶，下關(guān)沱茶由此誕生，最終形成了如今普洱茶在形態(tài)上磚、餅、沱三足鼎立的態(tài)勢。光緒三十四年（1908年），永昌祥商號在下關(guān)開設了第一家以茶葉精制加工為主的茶葉精制廠。下關(guān)沱茶的創(chuàng)制，不僅進一步奠定了大理成為重要茶葉集散地的地位，而且也重塑了大理在云南茶文化中所占的地位。一時間在下關(guān)這塊狹窄的地方，涌現(xiàn)出來諸如永昌祥、洪興祥、復義和等數(shù)十家商號和茶葉精制廠。1941年3月，下關(guān)茶廠的前身康藏茶廠正式在下關(guān)成立......
從中可以看出，無可替代的特殊地理位置，使得大理自唐宋以來一直是整合云南茶文化的重要基地。云南普洱茶文化的最初形成與后來的整合發(fā)展，無論在器物形態(tài)上還是在精神文化形態(tài)上，大理都是一個非常關(guān)鍵的地方。
因此，大理在云南茶文化中所起到的重要作用，值得我們進一步深入探討。
